În partea mexicană a peninsulei californiene, Pachico Mayoral este o legendă vie: primul om care a îndrăznit să mângâie o balenă, gest care a dat naştere unei noi forme de turism, informează AFP.

‘Era în 1972′, povesteşte Pachico, azi în vârstă de 69 de ani, conducându-şi barca în laguna San Ignacio (nord-vest). ‘Eram pescar şi ne era teamă de balenele gri, care vin aici în decembrie şi martie pentru a da naştere puilor. Într-o zi, una s-a apropiat şi a scos capul din apă chiar în faţa mea. Nu părea agresivă, aşa că am atins-o şi apoi am mângâiat-o’, spune el.

‘La început, n-am avut curajul să vorbesc despre asta, fiindcă puteam fi luat de mincinos sau nebun. Dar unii din colegii mei m-au văzut făcând din nou acest gest şi aşa a început totul’, continuă Pachico.

A început de fapt un turism exclusiv, bazat pe migraţia balenelor gri. Ele sosesc în fiecare an din Alaska şi Canada, se refac aici, se împerechează şi îşi nasc puii. Zona este acum rezervaţie protejată, pe lista patrimoniului mondial UNESCO, iar turismul este ecologic.

În tabăra pe care o administrează Pachico şi familia sa, clienţii dorm în cinci cabane de lemn, construite pe plajă. Alte şase tabere similare există în lagună: duşurile şi toaletele sunt comune, există un cort mare pentru servirea mesei, panouri solare şi instalaţii eoliene furnizează electricitatea necesară.

Cele 200 de familii din laguna San Ignacio, care nu trăiau decât din pescuit, primesc acum aproape 3.000 de turişti pe sezon, din cei 20.000 care vin ‘la balene’ în această parte a peninsulei. Se face ecoturism şi pe mare: există 26 de bărci în total, dar numai 16 au voie simultan pe apă. La sfârşitul sezonului, locuitorii revin la pescuit, până anul următor, la întoarcerea balenelor.

Organizaţii ecologiste i-au ajutat pe locuitorii lagunei să determine interzicerea în anul 2000 a unui proiect de extindere a unui imens complex de bazine sărate al grupului japonez Mitsubishi.

‘Laguna este un model unic în lume de dezvoltare durabilă. Nu este vorba numai despre protejarea balenelor, ci a unui întreg ecosistem maritim şi terestru’, arată directorul unei asociaţii de protecţie a mediului americano-mexicane.

Balenele gri, despre care se credea că sunt pe cale de dispariţie la sfârşitul anilor 1990, sunt salvate astăzi, numărul lor crescând chiar cu 3% pe an, estimează specialiştii.

‘Mi-ar plăcea să înot cu ele, dar este interzis’, spune Pachico în barcă, în timp ce se apropie o balenă de vreo 30 de tone, cu puiul ei jucăuş. Vine spre el, cu capul uşor deasupra apei. Pescarul o mângâie, mulţumit că are o asemenea bucurie. (Agerpres)